ウォール・ストリート・ジャーナルは最近、イーロン・マスク氏のスペースXが、2026年に火星ミッションを完了することを目標に、高さ400フィート（約122メートル）の大型ロケット「スターシップ」の開発を加速するために中核的なリソースを動員していると報じた。この再利用可能なロケットは、火星への有人着陸の重要な乗り物と見られている。まだ実験段階ですが、スペースXは、この問題に取り組むために、元ドラゴン宇宙船チームのメンバーを多数このプロジェクトに投入しました。
その野心にもかかわらず、宇宙船の開発は紆余曲折に満ちていました。エンジニアリングディレクターのシャナ・ディエス氏はソーシャルメディアで、今年の2度のテスト飛行が爆発に終わり、落下した破片がフロリダやカリブ海地域で航空交通の混乱を引き起こしたことを認めた。その中で、「ポイントツーポイント」電力システムの安定性の問題は特に厄介で、打ち上げ成功率を直接脅かしています。スペースXは失敗の原因を分析した後、今回は燃料供給システムと熱シールドの設計を改良して、5月28日夜に3回目のテスト打ち上げを実施する予定だ。
宇宙船の軍事的可能性が深く研究されていることは注目に値する。 「スターフォール」というコードネームの軍事協力プロジェクトは、迅速な世界規模の配送能力を活用して、戦略物資の大陸間輸送を実現する計画だ。この二重使用の特徴により宇宙船の戦略的価値は倍増したが、技術流出のリスクについての懸念も引き起こした。
技術的な課題に直面して、SpaceXは2つの戦略を採用しました。1つは、ファルコン9ロケットとドラゴン宇宙船の運用を継続し、商業打ち上げ市場での優位性を維持することです。その一方で、スターシップの技術的なボトルネックを打破することに力を注いでいます。分析によれば、スターシップが予定通り検証を完了すれば、1回の打ち上げコストは従来のロケットの10分の1にあたる200万ドルにまで削減できるという。これにより、宇宙経済のルールが完全に書き換えられることになるでしょう。
マスク氏の積極的なスケジュールは現実を突きつけられている。業界の専門家は、たとえ3回目の試験打ち上げが成功したとしても、スターシップが有人認証を取得するには少なくとも12回の完全な飛行試験が必要であり、火星ミッションに必要な軌道上燃料補給技術はまだ宇宙で検証されていないと考えている。この時間との競争は、人類の恒星間旅行の夢に関わるだけでなく、SpaceX が 2030 年までに月面基地を建設し、深宇宙へ旅することができるかどうかも左右します。