なぜ人間は犬や猫、ゴリラのように濃い毛に覆われていないのか、不思議に思ったことはありませんか？ 実は、人間だけではありません。ゾウ、サイ、ハダカデバネズミ、そしてクジラやイルカといった海洋哺乳類でさえ、毛はまばらです。科学者たちは、最古の哺乳類は恐竜の時代から毛深い生き物だったと推測しています。
何億年にも及ぶ進化の過程で、人間を含む一部の哺乳類は徐々に「裸」になっていきました。毛を捨てることのメリットは何でしょうか？ 私は哺乳類の毛の遺伝学を研究する生物学者であり、この疑問に強い関心を抱いています。その答えは遺伝子の「スイッチ」にあります。特定の重要な遺伝子がオフになると、毛は乱雑に成長しなくなります。
毛には多くの機能があります。体を温め、日光や外傷から守り、さらには動物が環境に溶け込むのを助けます。何かが優しく擦れたときに感じるかゆみを覚えていますか？ それは、周囲に動きがあることを知らせる毛なのです。実際、人間の体には毛が生えていますが、毛深い動物に比べるとはるかに細いです。例外は頭頂部の毛で、非常に太く、天然の日傘のような役割を果たし、灼熱の太陽から頭皮を守っています。脇の下や成人の股間の濃い毛は潤滑剤のような役割を果たし、皮膚との摩擦を軽減し、汗を放出して熱を放散させるのに役立ちます。
毛はこれほど便利なのに、なぜ人間はそれを「取り除きたい」のでしょうか？その話は、約700万年前、人間とチンパンジーが進化の過程で分岐した頃に始まります。科学者たちは、人間が体毛を失った理由を完全に解明できていませんが、汗と関係があるという説が有力です。チンパンジーや他の哺乳類と比較して、人間は驚くほど多くの汗腺を持っています。汗が蒸発する際に体温が奪われ、体を涼しく保ちます。この冷却システムは、暑いアフリカのサバンナに住んでいた初期の人類の祖先にとって非常に重要でした。
もちろん、熱帯地方には今でもたくさんの毛深い哺乳類が生息しています。初期の人類は「執拗な狩猟」戦略によって獲物を捕らえることができました。つまり、灼熱の中、獲物が熱中症で逃げられなくなるまで、長距離を獲物を追いかけるのです。人間は獲物より速く走る必要はなく、十分なスタミナさえあればよいのです。激しい発汗とまばらな体毛の組み合わせが、この持久力を可能にしているのです。
哺乳類の毛の謎を解くため、私のチームは、ヒトからアルマジロ、イヌからリスまで、62種の哺乳類の遺伝子情報を比較しました。これらの種のDNAを一つずつ配列することで、毛の成長と脱毛を制御する遺伝子を特定することができました。驚くべきことに、ヒトは全身に毛を生やすために必要なすべての遺伝子を持っているにもかかわらず、それらが単に「沈黙」され、機能停止させられているのです。
『美女と野獣』の物語では、野獣の厚い毛皮は完全に架空のもののように思えます。しかし実際には、ごく少数の人々が、多毛症と呼ばれる稀な病気のために、全身に異常に長い毛を持つことがあります。この病気は、その見た目から「狼男病」というあだ名が付けられています。16世紀のスペイン人、ペトルス・ゴンカルヴスはこの病気に苦しみました。幼い頃、彼は鉄の檻に入れられ、動物としてフランス国王アンリ2世に献上されました。国王はすぐにペトルスが普通の人間と何ら変わりないことに気づき、教育を受けることができました。彼は後に、「美女と野獣」の登場人物のモデルとなった女性と結婚しました。
多毛症の人に出会うことはおそらくないでしょうが、この稀な病気は、遺伝子が発毛を引き起こす仕組みにおける驚くべき変化を物語っています。人類が「無毛」へと進化したのは、遺伝子の物語であるだけでなく、環境に適応するための賢明な選択でもありました。