既存の折りたたみ式スマートフォンに共通するヒンジの故障問題を解決するために、Appleは必要なときに展開し、不要なときには巻き戻すことができるiPhoneやiPadの画面の作り方を何年もかけて研究してきた。折りたたみ式ディスプレイに関する少なくとも2つの以前の特許とそれ以前の特許に続き、Appleは、保管のために巻き取ることができるスクリーンを再び検討している。
「フレキシブル ディスプレイ構造を備えた電子デバイス」と題された新しい特許出願には、次のように記載されています。「フレキシブル ディスプレイは 1 つまたは複数のローラーに巻き付けることができ、オプションの展開ローラーを使用して、ディスプレイをハウジングから引き出すときに展開することができます。」
似ているように聞こえますが、その目的は必ずしも昔ながらの羊皮紙ローラーを再現することではなく、iPad のようなデバイスの画面をシャーシから引き出せるようにすることです。ローラーはスクロールほど目立つ必要はありませんが、デバイス内部の画面を保持し、引き出す機構の小さな部分です。
Apple は、「堅固な構造のため、望ましい機能を備えたコンパクトな電子機器を作成することが困難になる」という問題の解決を目指しています。この特許には、プリント基板や電子部品などを収容するための剛性部分があり、同時に巻き取り可能なディスプレイも備えたアプリケーションが記載されている。保管位置では、フレキシブル ディスプレイを保管ローラーに巻き付けることができます。オプションの展開ローラーを使用すると、ディスプレイをハウジングから引き出すときに展開しやすくなります。 ”
巻き取りローラーにより、スクリーンは取り外すときに平らで安定した状態を保ちます。これは、紙を引き出すときにしわが寄ってしまう旧式の羊皮紙の巻物とは異なります。 「細長い双安定支持部材は、ディスプレイの端に沿って延びる場合があり、また、ディスプレイの中央のアクティブ領域と重なり合うことで、展開状態のディスプレイを強化し、支持するのに役立ちます。」
Apple は、巻き上げた状態でも情報を表示できるように、画面を常に使用可能にしたいと考えています。同社は「フレキシブルディスプレイは、筐体から取り出す前も取り出した後も透明な筐体窓を通して見ることができる」と述べた。
この特許出願では、ディスプレイが 1 つまたは 2 つのローラーの周りを回転する方法が説明されているため、画面を引き出して小さなディスプレイを表示したり、画面を広げてより広い作業スペースを提供したりすることが考えられます。いつものように、Apple の特許はあらゆる用途を網羅しようとしており、この巻き取り式ディスプレイは、ノートパソコンからペンダント、さらにはメガネまで、さまざまなデバイスに取り付けることができると明記されています。
「ハウジングは、デバイスが携帯電話、タブレット、時計などである場合など、単一の本体を持つ場合があります。また、1 つ以上のヒンジによって接続された複数の本体部分を持つ場合もあります (ラップトップ、二つ折りまたは三つ折りのデバイス、または折りたたみ可能な部分を持つその他のデバイスなど)。」
この新たに公開された特許出願は、6番目の出願であるため、特に重要です。 Apple はこの特許をこれまでに 5 回取得しています。最初の特許出願は 2017 年に提出され、2020 年、2021 年、2023 年、2024 年に再提出されました。
特許のいくつかのバージョンを比較すると、違いはあるものの、基本的な考え方は同じです。たとえば、Apple は 2020 年にモジュラー ディスプレイ サポート構造に関する詳細を追加し、ディスプレイの曲率に関する詳細を改訂しました。
2024年まで、技術開発は耐久性、特に摩耗を軽減する新素材の使用に重点を置きます。さらに、より薄型のデバイスに対応するために、デバイスサイズも小型化されます。
これら 2 つの新しい要素と、スクロール ホイール機構の全面的な見直し案を合わせると、Apple はアイデアを再発明するのではなく、改良しようとしているように思われます。
この特許の発明者は Scott A. Myers です。彼がこれまでに取得した150件以上の特許の中には、「側壁表示画面付き電子機器」など関連特許も多数あります。