ウォーレン・バフェット氏が土曜日、オマハでバークシャー・ハサウェイの取締役会に対し、年末までにグレッグ・アベル氏を後任CEOに任命するよう要請すると発表した時、それは一つの時代の終わりを告げるものでした。
バフェット氏は94歳で、アベル氏は2021年に後任CEOに指名されましたが、今年の年次株主総会に出席した数千人の株主にとって、この投資界のレジェンドが会社の将来について再び見解を述べるのは、やはり驚きでした。
「バークシャーの取締役会は明日開かれます。取締役は11名です。そのうち2人は私の息子、ハウィーとスージーで、彼らは私が何を言うか分かっています」とバフェット氏は会議の最後の数分で述べました。「他の人にとっては未発表の情報かもしれませんが、年末にはグレッグがCEOを引き継ぐ時が来たと思います。」
1965年、バフェット氏は経営難に陥っていたニューイングランドの繊維工場を買収し、60年以上かけて、ガイコ保険からBNSF鉄道まで、幅広い事業を擁するユニークなコングロマリットへと変貌させました。バフェット氏による注目の権力移譲は、バークシャー・ハサウェイの株価が史上最高値を更新し、時価総額が1兆2000億ドルに迫るまさにそのタイミングで起こりました。
「オマハの賢人」と呼ばれるバフェット氏は、会社を支えるために「会社に残る」と述べましたが、会社の運営と資本配分に関する最終決定は、現在バークシャーの非保険事業の副会長を務める62歳のアベル氏が行います。
「大きなチャンスなどに巡り合えば、何らかの形で貢献できると確信しています」とアベル氏は語りました。
バークシャーの筆頭株主であるバフェット氏は、1600億ドル以上のバークシャー株を保有しています。彼は、この新たな局面以降、保有株を一切売却しないと明言しました。
「バークシャーの将来は、私の経営よりもグレッグの経営の方が明るいと考えたため、保有する株式をすべて保有するという経済的な判断を付け加えておきたい」とバフェット氏は述べた。バフェット氏は松葉杖をついて会議中を歩き回っていたが、4時間にわたり、年齢とは思えないほど精力的に、明快に質問に答えた。
バフェット氏は土曜日、約4万人の株主の前でアベル氏を惜しみなく称賛し、アベル氏のより実践的な経営スタイルがバークシャーの60を超える子会社に功を奏したと述べた。
「グレッグと一緒にいる方が、私と一緒にいるよりもずっと良い。なぜなら、私は彼ほど一生懸命働きたくないからだ」とバフェット氏は述べた。「私たちのビジネスは根本的に優れているので、私はそうしても大丈夫だ。とても素晴らしいのだ。」
カナダのアルバータ州エドモントン生まれのバフェット氏は、25年間バークシャーの最高経営責任者を務めている。アベル氏は、2000年にバークシャー・ハサウェイがミッドアメリカン・エナジーを買収した際に同社に入社し、2008年にCEOに就任しました。それ以前は、カルエナジーで勤務し、小規模な地熱発電会社を多角化エネルギー企業へと転換させました。
資本配分に関しては、アベル氏はバフェット氏の忍耐強いバリュー投資スタイルを継承し、機会があればバークシャーが保有する3,470億ドルもの巨額の現金を活用する用意があると述べました。
「これはまさに投資哲学であり、ウォーレン氏とそのチームが過去60年間にいかに資本を配分してきたかにかかっています」とアベル氏は述べました。「それは決して変わりません。今後もこのアプローチで進めていくつもりです。」
バフェット氏の新たな役割とは？
株主総会後、バフェット氏とアベル氏はCNBCのベッキー・クイック氏に対し、来年日曜日の取締役会でバフェット氏の正式な役割について協議する予定だと述べました。バフェット氏は現在、グループの会長も務めています。
バフェット氏は日曜日、次期CEOに関する取締役会の決定について「全員一致で支持するだろう」と述べた。
そのため、アベル氏が会長職も兼任するかどうかは不明だ。バフェット氏は今年初め、自身の死後、息子のハウィー・バフェット氏が社風を守るため、独立した会長職を務めると表明していた。今回の人事がこの決定に影響を与えるかどうかは不明だ。
「驚きと同時に、感銘も受けています」と、バークシャー・ハサウェイの取締役ロン・オルソン氏は土曜日の株主総会後に述べた。「ウォーレン氏がグレッグ・アベル氏のチャーリー・マンガー氏になるのを見るのは楽しみです」
バフェット氏が（おそらく本人は知らなかっただろうが）サプライズで発表した後、総会はバフェット氏へのスタンディングオベーションで幕を閉じた。