冒険心に溢れる国際的な研究チームが、ロボット工学と美食学を融合させ、食べられる食材を使った絶妙な多層ケーキと世界初の食べられる充電式バッテリーを開発しました。これは「フュージョン料理」という言葉に新たな意味を与えています。（食べる前に充電できます。）
スイスのローザンヌ連邦工科大学（EPFL）とイタリア工科大学（IIT）の意外な研究者チームが、パティシエや食品科学者と協力し、ロボケーキを開発しました。このケーキは現在、2025年大阪万博で展示されています。
しかし、このケーキはちょっと特別です。精巧に作られたこのケーキの上には、ザクロのグミのような味がすると言われる食べられるロボットベアが飾られており、手足と頭の動きを制御する空気圧システムが内蔵されています。そう、この小さなダンスロボットは完全に食べられるのです。
「ゼラチン、シロップ、着色料でできています」と、EPFL（連邦工科大学ローザンヌ校）のインテリジェントシステム研究所（LIS）の研究員、ボケオン・クワク氏は語る。
負けじと、インド工科大学の研究者たちは、ビタミンB2、ケルセチン、活性炭、チョコレートを組み合わせた世界初の食べられる充電式電池を開発しました。
「この電池は食べても安全で、ケーキの上のLEDキャンドルに火をつけるのにも使えます」と、インド工科大学の博士課程学生、ヴァレリオ・ガリ氏は語る。「食べると、まずダークチョコレートの味がして、その後、数秒間、心地よい酸味が続きます。これは、食べられる電解質が含まれているからです。」
確かに、この小さなチョコレートウエハースのような円盤は、なかなか魅力的に見えます。電子部品を食べると嫌悪感を抱く人がいるかもしれないという認識から、研究者たちは、これらの部品を食べることで、真にユニークな、しかも美味しい味覚体験が得られたらどうなるだろうかと考えました。
「課題は、ローザンヌ工科大学（EPFL）とイリノイ工科大学（IIT）という二つのパートナーのイノベーションを、私たちの得意とするラグジュアリーという要素と融合させる最良の方法を見つけることでした」と、スイス・ホテル・スクール（EHL）の上級講師であり、ペストリーと菓子部門でフランス最優秀メティエ・ド・フランス（MOF）賞を受賞したジュリアン・ブートネ氏は語ります。「こうして誕生したのが、テクノロジー、エレクトロニクス、そして味覚の完璧な融合に挑戦する、真に感動的なペストリーケーキ、ロボケーキです。」
このケーキは、食品科学者とロボット工学の専門家を結集し、斬新さを超えた食品を生み出す、4年間、350万ユーロ（395万ドル）のプロジェクト「ロボフード」の一環です。
「ロボティクスと食品は全く異なる世界です」と、ローザンヌ工科大学情報学部長であり、ロボフード・プロジェクトのコーディネーターを務めるダリオ・フロレアーノ氏は語ります。「しかし、両者を融合させることには多くのメリットがあり、特に電子廃棄物と食品廃棄物の削減に大きく貢献します。」
世界が「スマートフード」を受け入れる準備が整っているかどうかはまだ分かりませんが、研究者たちは味覚以外の様々な応用を研究しています。
科学者たちは、緊急事態における栄養と健康の分野での応用も検討しています。技術は急速に進歩しており、前回の記事で述べたように、短期間でも大きな進歩を遂げる可能性があります。
「食べられるロボットは、絶滅の危機に瀕した地域への食料の配達、嚥下障害のある人や動物への革新的な方法での医薬品の送達、さらには食べられるセンサーを使った食品とその鮮度の監視などに活用できる可能性があります」とフロレノ氏は付け加えました。「この学際的なコラボレーションは、インタラクティブで美味しい食体験への道を開き、食料が貴重な資源であることを私たちに思い出させ、食べ過ぎを減らす可能性を秘めています。」