シェフィールド大学の研究者らは、地下の水道管を検査・修理するために設計された「パイプボット」と呼ばれる小型ロボットを発表した。大きさはおもちゃの車とほぼ同じで、パイプライン内を自律的に移動して損傷を見つけ、データをリアルタイムで送信することができます。
各ロボットにはカメラと音響センサーが装備されており、ひび割れなどの欠陥を正確に検出できます。巨大な車輪のおかげで、パイプボットは困難な地形でも移動することができます。これらは相互にデータを交換しながら協調して動作します。ロボットは消火栓などのアクセス可能な地点から発射することができ、その後はロボットが自らスキャンします。
この新技術は、水道管だけでなく、下水道管、ガスパイプライン、その他の閉鎖された、あるいは潜在的に危険な工学システムの保守にとっても画期的な進歩となる可能性がある。並行して、チームはパイプラインの診断とメンテナンスを自動化する人工知能とロボット工学に基づくプラットフォームである Pipeon プロジェクトに取り組んでいます。
シェフィールド大学の科学者たちは、かなり野心的な目標を追求している。将来的には、人間の介入なしに水漏れを発見して修理し、コストと水の損失を最小限に抑えることができる自律的なエコシステムを構築する予定です。